Este insecto palo, a veces
llamado "espectro de Macleay", es un bicho gigante, pues la
hembra puede alcanzar 20 cm o más de longitud; el macho es un poco
más pequeño, suele medir unos 15 cm. En unos solos meses éste
insecto crece desde el tamaño de una uña hasta superar el de una
mano.
Este insecto palo vive en
los árboles de algunas zonas del norte de Australia y de Nueva
Guinea, donde existe un clima cálido y muy húmedo.
Aunque tanto macho como
hembra tienen alas, ella nunca las usa, por lo que si ves alguna vez
a un bicho palo volando, sabrás rápidamente que es macho, ya que él
si tiene las alas completamente desarrolladas y preparadas para que
pueda volar.
Los huevos de este insecto
son grises o marrón claro, y tardan mucho tiempo en eclosionar. Las
ninfas (larvas) pueden pasar hasta nueve meses en el interior del
huevo antes de salir, sin embargo, una vez salen del huevo, solo
necesitan cinco meses para crecer completamente y alcanzar los 15-20
cm que miden estos grandes insectos.
Al principio las ninfas son
oscuras, de un color rojizo, se parecen a la hormiga bulldog, y
corren como ella. Su aspecto asusta a muchos depredadores. A medida
que la ninfa crece, muda la piel; el caparazón que cubre su cuerpo
se raja y el insecto sale de su interior con una nueva piel más
blanda. Como ahora tiene más espacio, la nueva piel se estira hasta
adaptarse al cuerpo de la ninfa, y después se endurece para
protegerlo. La muda la realiza varias veces hasta que cumple los 5
meses que realiza su última muda y se prepara para encontrar pareja.
La comida favorita de este
insecto palo son las hojas de eucaliptos (eucaliptus), por lo que
cuando, algunos años, estos bichos se reproducen en grandes
cantidades, pueden acabar con las hojas de todos los eucaliptos en
centenares de kilómetros a la redonda. Algunos árboles nunca se
recuperan y mueren.
La única defensa que tiene
ante los depredadores este insecto es que su cuerpo reluciente y sus
finas patas dobladas a los costados imitan a la perfección una rama
de un árbol seca, haciendo que sea muy difícil destinguirlo entre
las hojas y ramas, además, son capaces de permanecer completamente
inmóviles, sin hacer ni un sólo movimiento.
CURIOSIDAD
Cuando se sienten amenazados
pueden hacerse los muertos, desprender sus patas, y producir sonidos,
aunque lo más habitual es que adopten la pose de un escorpión
doblando el abdomen, e incluso levantando sus patas de delante.
También son capaces de desprender una sustancia con un olor que
ahuyenta a los depredadores, pero que para los humanos, según se
dice, es un olor agradable que recuerda al caramelo.
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